La 9e édition du Salon Haute Fidélité s’est déroulée les 12 et 13 novembre derniers, en l’hôtel Marriott de Paris (14e arrondissement). De belles perspectives d'écoute pour les amateurs, venus en assez grand nombre dès les premières heures du samedi et restés, parfois en famille, jusqu'aux dernières minutes d'ouverture le dimanche soir.
Comme à notre habitude, nous avons poussé les portes d’une sélection de salles d’écoute afin de découvrir les belles surprises que nous réservaient les importateurs ou fabricants de matériels audio. Car même si ce salon reste à taille humaine, et uniquement dédié aux installations purement stéréophoniques, il m’aurait été difficile d’en faire une couverture complète.
L’intérêt pour l’audio haut de gamme se maintient donc, voire se développe, en dépit de la persistance d’une situation économique déplorable. Cela étant, entre visite de salon et prise de commande, il y a un pas que beaucoup hésitent à franchir. Malheureusement, il y a toujours parmi les visiteurs une proportion importante d’incrédules, qui ne viennent semble-t-il que pour se convaincre que cette haute fidélité est décidément beaucoup trop chère !
Leur opinion est justifiée par des résultats parfois décevants obtenus avec certains systèmes très coûteux, que les exposants ont évidemment du installer très vite. Mais pour comprendre l’attitude de ces déçus, il faut aussi noter une tendance à l’inflation des niveaux sonores dans les pièces d'écoute, et ce dès les premières heures du salon. Peut-être cela accélère-t-il le rodage des appareils, mais cela a également pour conséquence d’éloigner ceux dont le tympan est le plus sensible, à un moment où la plupart des installations ne délivrent pas le meilleur d’elles-mêmes. Il est bien sûr tentant de donner dans le spectaculaire lorsque l’on présente des systèmes hifi de haute performance. Mais n’oublions pas qu’un beau système est également fait pour profiter de toutes les subtilités de la musique... de chambre.
Par ailleurs, il est évident que les démonstrations les plus captivantes (et les plus sereines) sont celles effectuées à heures fixes, «à guichet fermé», en alternance avec le stand voisin. Certes, cela impose une discipline. Mais on aménage ainsi des plages horaires dédiées à la discussion avec les représentants des marques, à la déambulation autour de ces merveilles technologiques et… à une certaine forme de repos auditif. Conseil désintéressé de Signal sur bruit à l’attention de tous les exposants : généralisez cette manière de procéder et limitez un peu les niveaux sonores. Et vos visiteurs repartiront encore plus satisfaits qu’ils peuvent l’être aujourd’hui !
Aphrodite's Melody
Dans une très grande salle, l’importateur avait déployé une jolie collection d’enregistreurs Nagra, dans laquelle figuraient quelques petits monstres sacrés de l’audio pro.
Les platines slovènes Kuzma et les enceintes canadiennes Verity Audio étant désormais assez bien connues en France‚ il fallait ici se pencher sur le cas d'un drôle d'appareil au look délicieusement désuet, mais qui regorge de concepts et de composants d’avant-garde. Il s’agit de l’ampli intégré suisse Dartzeel CTH 8550, un objet de luxe qui fait tout ou presque (étage phono MM et MC optionnel, réglage de gain individualisé sur toutes les entrées, potentiomètre de volume opto-couplé, grand afficheur plasma, 2 x 200 W de puissance de sortie) pour un peu moins de 20 000 €, et qui aurait pu décrocher un rôle dans La Planète Interdite. Restitution ample bien qu’un peu sèche dans les premiers moments du salon, mais tendance à plus de souplesse après quelques heures de fonctionnement. En tous cas, voila un intégré capable de driver un très gros système installé dans une très grande salle sans le moindre signe de faiblesse !
A quelques pas de là mais toujours chez le même importateur, on croyait reconnaître la silhouette des regrettés panneaux Apogee. Après examen, il s’agissait bien de transducteurs magnétodynamiques plans, mais de marque grecque Analysis.
Les quelques premières minutes d’écoute s’avéraient un peu déroutantes, mais ces panneaux révélaient vite la magie dont ils sont capables : forte immersion dans l'évènement musical, profondeur de la scène sans commune mesure avec les quelques 1‚5 m qui les séparaient du mur arrière et très bonne descente dans le grave.
Curieusement, ces panneaux ne semblaient pas totalement dénués de signature sonore : ils ne poussent tout de même pas la notion de définition absolue aussi loin que leur arrière-cousin américain. Il reste que, par principe, ce type de transducteur est hyper gourmant en courant et que même l’excellent intégré Dartzeel déjà cité n’y suffisait peut être pas tout à fait… En tous cas, une marque de transducteur à suivre !
ZED
A l’occasion de son 50e anniversaire, Kef a donc réalisé l’enceinte Blade (25000 € la paire), véritable ovni acoustique, dont nous parlions dans un récent compte-rendu de salon. La forme si particulière de ces haut-parleurs est rendue possible par l'adoption de la fibre de verre et à son moulage. Chaque enceinte n’abrite pas moins de quatre boomers et un haut parleur médium-aigües coaxial baptisé Uni-Q. Une structure qui s’avère en définitive totalement non résonnante.
A la modulation du signal, lecteur Esoteric K03, horloges et DAC Antelope. Et pour remuer ces Blade (tout en les maintenant correctement en place !), deux blocs de puissance Pass Labs X 1000.5 de 1000 W en classe AB sont appelés à la rescousse (36000 € la paire), précédés par le nouveau préampli XP30 de la marque, en trois éléments séparés ! Attention, si ces monstres vous intéressent, il conviendra tout d’abord de refaire complètement l’installation électrique de votre domicile et de changer le calibre de votre abonnement…
Car il ne s’agit pas d’un système confidentiel ! Mais même dans une salle bondée à chaque tranche horaire d’écoute, la restitution est tout simplement majestueuse, sans redondance mais avec une totale maîtrise dans le grave, et avec une image à tomber. Un système câblé Stealth qui donnait une impression très proche de la réalité du concert (sur des prises de son bien faites, bien entendu).
Fusion Acoustic
Un des stands les plus agréables à fréquenter d’un point de vue auditif, et qui présentait une triplette gagnante de marques de prestige : les enceintes Rockport Technologies Alya, le préampli Gryphon Mirage, le magnifique bloc stéréo Colosseum du même constructeur, et le lecteur EMM Labs XDS1.
Ces quatre là distillaient une très belle écoute, ample et douce, fluide et précise. Quasiment magique ! D’ailleurs, en parlant de magie, les enceintes Alya partagent des principes de conception communs avec certains modèles d’une marque américaine ultra prestigieuse très en vogue ces dernières années... Elles ont été conçues pour donner le meilleur dans une pièce d’écoute de taille modeste (15 à 30 m2), même si leur prix ne l’est pas tout à fait !
Mais ici, dans une salle sensiblement plus grande, ce système de grande classe fonctionnait déjà très bien en début de journée le samedi. Preuve qu’il existe aussi des systèmes pointus capables de donner le maximum ou presque dès l’allumage des feux.
Avec quelques (très) bons produits de base et du savoir-faire, on compose de savoureuses recettes, la touche finale de saveur étant délivrée par les câbles espagnols Fono Acustica Armonia - qui semblaient à la fois très transparents et délicats (et ont beaucoup fait parler d’eux ces derniers mois).
HDH Audio
A mon entrée sur ce stand un beau système s’exprimait librement, composé d’enceintes Stirling BBC LS3/6 et de blocs mono à tubes II Eighty de chez Quad (7000 € l’unité). Ça chantait et ça swinguait plutôt bien, avec des extraits musicaux du tout venant pas particulièrement typés audiophile. C’est bon signe ! La matière instrumentale était bien là, et la musicalité également. On retrouvait avec ces modèles Stirling tout ce que l’on a l’habitude d’apprécier chez les références anglaises telles que Rogers et Hartbeth, dont beaucoup de modèles furent conçus sur cahier des charges de la BBC.
Puis on élargissait le cadre en passant sur les grands panneaux électrostatiques Quad 2905 (environ 9000 €, selon finition), mais cette fois en association avec l'intégré II Classic Integrated de la marque (4300 €). En source, un lecteur Audiolab intégrant un étage préampli et un ensemble serveur Bel Canto en alternance.
Le panneau s’avère sec et précis, avec toutefois quelques limitations en dynamique et en niveau absolu dans le grave, en partie dues au choix de l'alimentation avec le petit intégré. Mais la transparence est au rendez-vous, sans être toutefois exacerbée. Avec des morceaux de jazz vocal, on décode sans problème la signature des micros de la plupart des chanteurs. Un grand système intimiste en quelque sorte.
Privatech
Privatech faisait un peu le scoop du salon avec la présentation de l’association Steinway-Lyngdorf (en écoute sur réservation). Une marque depuis peu au portefeuille de l’importateur, à côté des plus traditionnelles enceintes Dali, des électroniques allemandes Audionet et américaines Cary. La démonstration Steinway était bien orchestrée par le responsable Europe de la marque et jouait ostensiblement sur l'aspect novateur et spectaculaire des deux systèmes présentés.
On commençait par l’étonnant «petit» système de la Série S reposant sur une paire de mini-enceintes collées au mur et d’une paire de caissons de grave rejetés dans les coins de la pièce. Système capable d'un niveau impressionnant et de transitoires fulgurants. Malgré le placement contre le mur des satellites et des caissons, le système n’affichait pas de détimbrage flagrant ni de tendance au boursouflement du grave. Il faut préciser que le préampli numérique intègre un système de correction de pièce. En revanche, l’image stéréophonique reste relativement tassée dans le plan des enceintes, ce qui est relativement inévitable compte tenu du principe.
Les amplis sont numériques également et dédiés d’une part à l’alimentation des satellites, d’autre part aux caissons, sans passage dans le domaine analogique. La mise en perspective du volume et du niveau reproduits par rapport à la taille du système laissaient les auditeurs relativement pantois ! A 19000 € l’ensemble, on relativise un petit peu cet exploit. Mais un tel système reste attractif pour ceux qui souhaitent acquérir une installation audio de haute couture qui n’envahisse pas l’espace vital.
On passait ensuite au très gros Système D (on sourit), au cahier des charges subjectif jusqu’auboutiste : être capable de reproduire un piano Steinway Grand D et un orchestre au grand complet dans pratiquement n'importe quelle salle. 
Pari gagné semble-t-il ! Les enceintes du système D sont en fait des dipôles actifs numériques à deux voies d’amplification (de 400 W chacune). La borne préampli/lecteur intègre bien sûr un système sophistiqué de correction acoustique de pièce. Sa mise en œuvre repose sur une cartographie précise de la salle d’écoute dans une première phase de calibration, à l’installation du système. 
La démonstration était menée avec des extraits mettant bien en évidence les qualités du système, mais en nombre assez limité. On commençait par l’orchestre du Danemark avec un extrait de concerto pour piano, on passait par Aaron Neville et on terminait par un extrait de The Wall, toujours très à la mode dans les salons. Cette configuration full range parfaitement équilibrée s’avèrait complètement à l'aise sur le programme classique et peut être un iota moins extraordinaire dans le registre pop... Un système full range remarquable, prodiguant une musicalité de très haut niveau pour la somme rondelette de 160 000 €. BC Diffusion
En attendant de redonner un second souffle à la carrière des enceintes BC Acoustique (courant 2012), l’importateur présentait en statique une multitude de nouveaux produits dans des gammes de prix très attractives : les électroniques allemandes Block à la finition incroyable pour le prix (image ci-contre), les enceintes anglaises compactes Q Acoustics, les multiples sources et amplis TEAC.
En démonstration, le lecteur CD/SACD TEAC CD 2000 et l’ampli intégré AI 2000 alimentant les enceintes Q Acoustics 2050. Peut être le système le plus abordable du salon, mais pas en reste du point de vue de la musicalité.
IHT
Chez IHT, on faisait alterner deux écoutes. Tout d’abord, les petits monitors Dynaudio Focus 160 démontraient une réponse impressionnante dans le grave. L’ampleur subjective et la musicalité de ce petit système - alimenté par une source et un intégré Music Hall de modeste ramage - laissaient incrédule le plus blasé des audiophiles. Ces performances restaient de plus très constantes même en dehors de l’axe médian. Si l’on ajoute que cet ensemble ne coûte pas plus de 4000 €, nous n'étions ici pas loin du miracle. Sans doute le meilleur petit système du salon !
On passait ensuite un moment exceptionnel en compagnie d’une combinaison électroacoustique 100 % nordique, dans une pièce où, notons-le, les niveaux d'écoute restaient toujours raisonnables. Il s’agissait d’un système composé des enceintes Dynaudio Confidence C4 Mk2, du préampli Siltech C1, des lecteur CD EMC-1 et blocs de puissance Nemo d’Electrocompaniet. Câblage 100 % Siltech comme il se devait.
Un système full range magistral capable de beaucoup de swing, ceci notamment grâce à une source extrêmement chantante et détaillée : le «petit» lecteur Electrocompaniet à 5000 €. Ce dont on se rendait compte à l’évidence sur les voix de Shirley Horn ou de Louis Armstrong, qui reprenait à juste titre «It don’t mean a thing if it ain’t got that swing…».Et l’on redécouvrait littéralement «We get requests» d’Oscar Peterson, comme s'il avait été enregistré hier et que l’on réécoutait le master en cabine avec l’ingé son.
Et pour ce qui est du prix du système, il s'agissait presque d’une affaire : 100000 € en tout – mais dont 33000 pour le seul préampli !
Ce Siltech C1 est considéré par certains critiques comme l’un des meilleurs préamplis au monde. Il a été conçu par un surdoué de l'électronique, qui n'hésite pas à marier les tubes et une alimentation sur batteries. Des blocs de puissance monophoniques hybrides tubes transistors (en 2 châssis séparés) sont en préparation chez Siltech… aïe, aïe, aïe ! Tecsart
Il règne souvent un très joli capharnaüm sur le stand de cet importateur, toujours bourré de matériel. Cette édition ne faisait pas exception à la règle ! Mais à y regarder de plus près, deux systèmes étaient à l’écoute, avec quelques variations possibles.
D’un côté, le lecteur Lector CDP 7 avec étage de sortie tubes et alimentation séparée, un ampli intégré italien Mastersound 845 utilisant les tubes éponymes, et une paire d’enceintes monitor suisses Heil AMT Aulos faisaient très bon ménage. Au menu, nous avions droit à l’acidité réaliste mais contrôlée de la trompette, la rondeur naturelle de la contrebasse, la luminosité délicate du piano. Tout y était (ou presque) pour environ 10000 €.
Après une rotation de 90° vers la gauche, on découvrait un système plus massif composé tout d’abord d’une platine vinyle EAT E-Flat au surprenant bras plat en fibre de carbone équipé de la cellule Yosegi (5 000 € le tout). Nous avions parlé de cette marque tchèque à son arrivée en France il y a deux ans.
Côte électronique des références italiennes Audia Flight étaient bien entendu présentes : le lecteur CD One M déjà bien connu, le préampli Phono, et surtout les nouveaux préampli Strumento n°1 (12 000 €) et bloc stéréo Strumento n°4 (18 000 €). Leurs caractéristiques techniques sont proprement sidérantes.
Ces électroniques mettaient en mouvement les robustes enceintes Fisher & Fischer SN 510 (9800 €) dont l’ébénisterie est en... ardoise naturelle. Du gros son très rapide. Il faut aimer les sensations fortes car les niveaux d’écoute, qu’encaissaient imperturbablement les enceintes allemandes, étaient ici assez élevés. Il faut reconnaître qu’il s’agissait d’une certaine forme d’absolu, mais pas forcément destiné aux âmes les plus sensibles…
Jazzy Bird
Enfin, à défaut de pouvoir s’offrir les systèmes les plus coûteux présentés ici, on pouvait toujours repartir du salon avec quelques galettes d’exception, telles que cette édition en deux 45 tr du séminal «Out of the cool» de Gil Evans, que l’importateur Jazzy Bird distribue activement en France pour le plus grand bonheur des collectionneurs de belles gravures…Et donc, rendez-vous l’année prochaine pour les vingt ans du magazine Haute Fidélité et les dix ans de ce salon d’exception !
