Le premier contact avec un amplificateur de puissance Pass Labs est généralement physique, et le «petit» modèle stéréo XA 30.5 de la marque n’échappe pas à la règle !
Imposant boîtier de 48 x 48 x 16 cm affichant plus de 31 kg sur la balance, le déballage et l’installation d’un tel appareil ne laisse pas tout à fait indifférent. Son apparence non plus... L’épaisse face avant sculptée laisse apparaître en son centre la désormais classique découpe ovale abritant un unique «Vu-mètre» dont l’aiguille reflète la valeur du courant de polarisation des étages de sortie et reste normalement calée à midi. Superbe et cossu ! Mais le tour complet du propriétaire est tout autant rassurant : épaisses tôles fixées avec de belles vis BTR, panneau arrière présentant deux poignées bien pratiques et arborant une connectique de haute qualité : entrées symétriques et asymétriques, sorties haut-parleur sur bornes vissantes acceptant fourches et fiches banane, interrupteur de mise sous-tension, robuste prise IEC.Le tout forme un bloc inerte et compact (en dépit de sa taille) qui n’inspire que le respect, et dont la manipulation confirme l’immense robustesse, pour ne pas dire l’indestructibilité. Ca paraît normal pour un objet de ce prix, mais nous en connaissons même des plus coûteux qui, posés à côté, dégagent une impression de légèreté assez assourdissante – pour ne pas dire scandaleuse. Petite coquetterie, certes assez inévitable compte tenu de leur taille : les longs radiateurs latéraux émettent au toucher une résonance évoquant presque le chant du bol tibétain !
Retour sur la série XA
La série XA comporte cinq modèles dont la puissance s’échelonne de 30 à 200 W, le XA 30.5 étant le seul bloc stéréo de la gamme. Du point de vue électronique, cette famille combine les avantages respectifs des appareils de la série X - réputés pour leur dynamique et leur contrôle sur la charge - et ceux de la série historique Aleph, travaillant en classe A - qui fournissent davantage de chaleur (à tous les sens du terme !) et de délicatesse dans l’expression du musicale).
Chez Pass Labs, X est l’acronyme désignant la topologie super symétrique mise au point par Nelson Pass et dont le but est l’élimination virtuelle de la distorsion et du bruit des circuits d’amplification, en limitant par ailleurs le recours à la contre-réaction. Cette contre-réaction légère est d’ailleurs principalement mise en oeuvre dans le but d’uniformiser les spectres de distorsion produits par chacune des branches, plutôt que pour les réduire dans l’absolu. Du fait même du principe symétrique, ces scories apparaissent en opposition de phase sur chaque branche, et sont donc ensuite naturellement éliminées, au niveau même de la charge que constituent les enceintes.
Pour ce faire, chaque branche d’un circuit super-symétrique doit présenter des caractéristiques électriques identiques, et c’est bien là toute la difficulté de l’opération. Cette technique, brevetée par Pass en 1993 et développée pour la première fois en 1998 sur le modèle X 1000 est aujourd’hui parfaitement maîtrisée sur des produits de (petite) série.
Si l’expression «fil droit avec du gain» possède un sens, c’est bien dans les schémas élaborés par Nelson Pass qu’il s’exprime le mieux. Tous ses circuits se veulent à la fois extrêmement simples (limitation du nombre d’étages d’amplification) et excessivement pointus du point de vue du choix des composants.
Sur les modèles XA, cette topologie se complète sur chaque canal par deux étages de sortie en pure classe A, traitant respectivement la version en phase et hors phase du signal. Afin de préserver l’universalité de fonctionnement, les amplis (et les préamplis) Pass sont équipés d’entrées et de sorties asymétriques. Mais c’est évidemment en utilisant leurs contreparties symétriques que l’on optimise la chaîne d’amplification du signal. Dans le cas d’une utilisation en mode asymétrique (prises Cinch ou RCA), il convient d’ailleurs de court-circuiter les broches 1 et 3 des entrées symétriques à l’aide d’un cavalier. Petite recommandation humoristique du constructeur : les câbles doivent normalement coûter sensiblement moins cher que les appareils, et peuvent même contenir un peu de matériau conducteur !
Depuis 2003, l’arrivée des modèles X .5 s’est accompagnée d’améliorations portant sur le remplacement des MOSFET de l’étage d’entrée par des JFET, plus silencieux et linéaires, par la mise en parallèle de davantage de MOSFET en sortie afin d’atteindre des puissances plus élevées, et par la rationalisation du circuit de polarisation de l’étage de sortie.
De nouveau, ces avancées se cumulent à l’emploi de la classe A sur les unités XA .5, en leur conférant une capacité en courant plus importante (18 ampères pour le modèle XA 30.5) et un meilleur comportement vis-à-vis des charges complexes. Evidement, du fait de la valeur importante du courant de polarisation de l’étage de sortie, ce type d’appareil chauffe. Sa température nominale de fonctionnement, au niveau des radiateurs, est d’environ 55 °C. Il faut donc bien dégager un ampli de puissance Pass de tout obstacle susceptible de nuire à la dissipation thermique !
Le constructeur recommande de commuter en mode stand-by entre deux utilisations (interrupteur en face avant) et de laisser l’amplificateur se stabiliser en température pendant environ une heure avant de commencer une session d’écoute. Du fait de sa conception symétrique jusqu’à la sortie, les deux bornes hp d’un même canal se comportent chacune comme un « générateur de courant » travaillant en opposition de phase. Il faut prêter attention à ce qu’aucune d’entre elles ne soit connectée à une masse électrique. Ce risque existe par exemple s’il on connecte ces sorties aux entrées d’un caisson de grave. Dans ce cas, il faut utiliser le signal de la borne + et le contact de masse présenté en face arrière de l’ampli.
Ecoute : une entrée en gamme qui n’a rien d’ascétique
La première comparaison d’écoute, je la négocie en remplaçant purement et simplement mon monstrueux bloc de puissance cinq canaux Chord SPM 3005 (dont j’utilise parfois quatre modules en multiamplification passive sur mes Totem Forest, pour obtenir encore un peu plus de… tout) par le bloc Pass, alimenté en symétrique par mon préampli Chord DSP 8000.
Une très bonne surprise pour débuter : à volume d’écoute moyen, sur les Cantates pour violoncelle seul de Bach (on commence doucement, s’il vous plaît, avec la très belle interprétation de Hidemi Suzuki, extraite du coffret 50e anniversaire Deutsche Harmonia Mundi) le son emplit la pièce avec beaucoup d’aisance et de générosité, notamment sur le plan de la scène sonore, qui se forme avec une très belle ampleur. Pour le coup, et bien qu’il n’y ait qu’un seul instrument, les enceintes tendent déjà à disparaître complètement de la pièce, tant l’acoustique naturelle de la salle est bien restituée. L’instrument, situé légèrement au fond et à droite de la scène, est en effet auréolé de l’acoustique du lieu sans solution de continuité. La musique s’écoule avec fluidité, sans aucune constriction, tout au long d’une œuvre qui peut pourtant confiner à l’austère, voire au crispant, sur des systèmes excessivement définis et/ou manquant de consistance dans le grave. Mais surtout, elle s’exprime avec une incomparable impression de matérialité, un petit cran supérieure à celle dispensée par le Chord. Les traits d’archets sont magnifiquement reproduits, ce qui met en relief les intentions de l’auteur et de l’interprète ; la sensation de cordes frottées est absolument naturelle, et donc exempte de tout côté grinçant.
Si ces premières impressions se confirment, cela s’annonce donc plutôt bien ! Et même beaucoup mieux que lors de quelques écoutes très distinguées mais un peu froides que nous avons pu faire en début d'année sur certains stands du CES de Las Vegas… même avec certaines références absolues de l’électronique d’exception !
Nous sommes véritablement au cœur du rythme, le swing est total ! Le piano est tout simplement magistral, et remplit lui aussi la pièce avec naturel («The way you look tonight»). Une certaine forme de rondeur et de fluidité est au rendez-vous, avec comme conséquence notable l’absence de toute crispation électronique, notamment sur les cymbales et autres percussions aigues de Manolo Badrena. Sur le très long morceau «Wild is the wind / Sing», la contrebasse de James Cammack est moelleuse et profonde, certes un peu moins contrôlée qu’avec les Chord, mais elle sait pourtant ne jamais devenir molle ou envahissante. Bien qu’ils soient par nature assez vifs, les tempi suivis sur ce disque semblent ici marginalement ralentis. Mais juste ce qu’il faut pour ne pas tomber dans une forme de préciosité systématique qui serait hors de propos.
Pour compléter cette approche, il n’était pas illogique de raccorder le XA 30.5 à un préampli de la gamme Pass. En l’occurrence, le XP 20 dont j’ai disposé pendant quelques semaines, même si ce modèle semble un peu surdimensionné par rapport à l'unité de puissance. Ce faisant, c’est de nouveau un petit cran en termes de musicalité et de fluidité qui est franchi lors de ce changement de configuration.
Conclusion
Pass propose à l’évidence avec le bloc stéréo XA 30.5 un produit destiné à l’amateur de sensations et d’émotions, en un mot au véritable mélomane - et non un appareil conçu au scalpel pour l’audiophile à la recherche de froide perfection. Cette évaluation menée en deux temps permet de bien dégager la personnalité sonore des éléments séparés et de l’ensemble.
Jugé seul, l’ampli de puissance XA 30.5 s’avère un compagnon charnel, qui, même s’il est associé à un préampli de la plus parfaite droiture, sait faire respirer la musique, et l’installer durablement et avec facilité dans la pièce d’écoute. Et ce en dépit de sa puissance limitée, même avec des enceintes à faible rendement. Il est plutôt rassurant de constater que les 2x30 W du Pass associés aux 87 petits dB de rendement de mes Totem Forest parviennent à mettre en mouvement sans aucune difficulté le volume d’air important de ma pièce d’écoute, qui est totalement ouverte sur un premier étage (près de 80 m2 de surface au sol au total). Ce «petit» bloc stéréo permet donc d'entrer de plain-pied dans le monde merveilleux de la Classe A...
En association avec le préampli XP20, cette électronique donne en quelque sorte le meilleur d’elle-même ! L’ensemble ainsi constitué ne présente que des qualités de très haut niveau : merveilleuse lisibilité mélodique et rythmique, délicatesse permanente mais consistance de premier ordre dans la restitution des matières et des détails, impression d’espace très marquée, large bande passante subjective ne laissant place à aucune frustration.
On comprendrait néanmoins que ce type d’esthétique sonore très organique, avec son côté «presque un petit peu plus belle que nature», ne soit pas forcément le choix idéal pour un ingénieur du son, au moins au titre de système principal de monitoring. Mais les impératifs du mixage et du mastering audio ne sont pas tout à fait les mêmes que les qualités attendues d'un très bon système de reproduction à usage domestique...
Et pour tous les amateurs de vraie musicalité, le X 30.5 s'avère un bien bel et désirable objet, de prix justifié, que Signal sur bruit peut recommander sans réserve !
Caractéristiques constructeur
- Gain : 26 dB
- Sensibilité : 0,77 V
- Puissance : 2 x 30 W sous 8 Ω
- Bande passante : de 1,5 Hz à 100 kHz (-3 dB / - 2 dB)
- Distorsion à 1 kHz : 0,1 % à 30 W sous 8 Ω
- Impédance d’entrée 30 kΩ (symétrique) - 15 kΩ (asymétrique)
- Facteur d’amortissement : 150
- Vitesse de balayage : 50 V/μs
- Niveau de bruit de sortie : 200 μV
- Consommation : 225 W
- Dimensions : 48 x 48 x 16 cm
- Poids : 31 kg
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